¿Es diferente el cerebro de hombres y mujeres?
Junto con casi cualquier otro aspecto de las diferencias reales o imaginarias entre los sexos, la idea de que tu sexo biológico determinará el sexo de tu cerebro -y por lo tanto tu comportamiento, aptitudes y personalidad- tiene una historia larga y controvertida. La idea de que el cerebro de un hombre es «masculino» y el cerebro de una mujer «femenino» rara vez es cuestionada.
Este tema apareció en todos los titulares esta semana después de que un empleado de Google escribiera un «manifiesto» de la anti-diversidad que sugiere que las mujeres no están biológicamente predispuestas a trabajar en tecnología. La idea es que su cerebro, de alguna manera, se interpone en el camino de su capacidad para hacer su trabajo.
Las últimas técnicas neurocientíficas empleadas para medir y mapear esas estructuras y funciones cerebrales que podrían distinguir a los dos sexos se discuten en un reciente número especial de la Royal Society que examina las diferencias entre los cerebros masculino y femenino. Pero entre los periódicos está uno que cuestiona directamente el concepto mismo sobre el cual los otros están basados ampliamente, afirmando atrevidamente que no existe el cerebro masculino o femenino.
Es hora de pasar de la búsqueda de lo que hace que los cerebros masculino y femenino diferentes, y en su lugar acercarse a ella como: ¿qué hace que los cerebros diferentes?
Una de las autoras, Daphna Joel, había publicado previamente un estudio de estructuras y conexiones en más de 1.400 cerebros de hombres y mujeres de edades comprendidas entre 13 y 85 años, en los que no se encontraron pruebas de dos grupos distintos de cerebros que pudieran describirse como típicamente masculino o típicamente femenino. Los cerebros eran más típicamente «mosaicos» únicos de características diferentes – algo más correctamente caracterizado como una sola población heterogénea.
Tal mosaico de rasgos no puede explicarse en términos puramente biológicos; Es una medida del efecto de factores externos. Esto es cierto incluso en el nivel más fundamental. Por ejemplo, se puede demostrar que una densidad «típicamente masculina» de espinas o ramas dendríticas de una célula nerviosa puede cambiarse a la forma «hembra» simplemente mediante la aplicación de un estrés externo leve. El sexo biológico por sí solo no puede explicar las diferencias cerebrales; Para hacerlo requiere una comprensión de cómo, cuándo y en qué medida los eventos externos afectan a la estructura del cerebro.
Neuroplasticidad
La noción de que nuestros cerebros son plásticos o maleables y, crucialmente, siguen siendo así a lo largo de nuestras vidas es uno de los avances clave de los últimos 40 años en nuestra comprensión del cerebro. Diferentes experiencias a corto y largo plazo cambiarán la estructura del cerebro. También se ha demostrado que las actitudes y expectativas sociales, como los estereotipos, pueden cambiar la manera en que su cerebro procesa la información. Supuestamente las diferencias cerebrales en las características de comportamiento y las habilidades cognitivas cambian a través del tiempo, el lugar y la cultura debido a los diferentes factores externos experimentados, como el acceso a la educación, la independencia financiera, incluso la dieta.
La importancia de esto para el debate de cerebro masculino / femenino es que, al comparar los cerebros, es necesario saber más que sólo el sexo de sus propietarios. ¿Qué tipo de experiencias que alteran el cerebro han tenido sus dueños? Incluso un camino tan mundano como la escuela, la universidad y un empleo de nueve a cinco va a fusionar el cerebro de diferentes maneras a los que tienen diferentes experiencias.
Claramente, esto es importante cuando se están midiendo y discutiendo cualquier tipo de diferencias cerebrales, particularmente cuando se está estudiando la influencia de una variable biológica (sexo) en una variable social (género). Pero es sorprendente lo poco frecuente que esto se incorpora en el diseño de los estudios, o se reconoce en cómo se interpretan los resultados. Comprender cuánto los cerebros que están siendo examinados están enredados con los mundos en los que existen deben ser parte de cualquier intento de tratar de responder a la pregunta de qué, si es que algo, separa los cerebros masculino y femenino.
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Un nuevo enfoque
Tal vez la creciente evidencia de que los cerebros no pueden ser perfectamente divididos en grupos basados en el sexo provocará una alteración cambiante en cómo abordaremos esta cuestión. ¿Qué se entiende realmente por una «diferencia de sexo»? Tomado directamente, se podría suponer que una «diferencia» implica que los dos grupos medidos son distintos. Que las características reales de uno no se dan casi nunca en el otro, que es posible predecir características basadas en el sexo o viceversa, o que saber a qué grupo pertenecía un individuo permitiría predecir con fiabilidad su rendimiento, respuestas, habilidades y potencial. Pero ahora sabemos que esto simplemente no refleja la realidad.
En una amplia gama de medidas psicológicas, está claro que los dos sexos son en realidad más similares que diferentes, a pesar de estereotipos frecuentemente repetidos o afirmaciones anecdóticas. Paralelamente a los hallazgos de que los cerebros son un mosaico de rasgos, los análisis repetidos de más de 100 rasgos de comportamiento y personalidad que se cree que son característicos de un sexo u otro han demostrado que no se dividen en dos grupos distintos. La conclusión del investigador, dada con una sonrisa irónica, sólo puede ser que los hombres no son de Marte ni las mujeres son de Venus: todos somos de la Tierra.
Aclarar la cuestión de las diferencias hombre / mujer en el cerebro y las implicaciones para las diferencias hombre / mujer en cualquier esfera – normal o comportamiento anormal, capacidad, aptitud o logro – es realmente importante. En los Estados Unidos, los Institutos Nacionales de Salud han ordenado recientemente que, cuando sea apropiado, el sexo de los sujetos de prueba debería ser una variable en cualquier investigación que financie. Es hora de pasar de la dicotomía simplista de buscar lo que hace que los cerebros masculinos y femeninos sean diferentes y, en cambio, abordar el tema a través de una pregunta probablemente más significativa y potencialmente reveladora: ¿qué hace que los cerebros sean diferentes?
Gina Rippon es profesora de NeuroImaging Cognitiva en la Universidad de Aston. Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
De archivo: Vimeo
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