Cuando no duermes tu cerebro comienza a devorarse a sí mismo
A medida que las noches se hacen más cálidas, y comienzas a moverte y a quitarte las sábanas empapadas de sudor, ten en cuenta que tu cerebro puede comenzar a devorarse a sí mismo si no duermes.
Un equipo de investigadores, conducido por el neurocientífico Michele Bellesi de la Universidad Politécnica de Marche en Italia, ha concluido que los períodos prolongados de insomnio pueden causar que el cerebro destruya y digiera sus propias neuronas y conexiones sinápticas.
Este es un proceso que ocurre normalmente durante el sueño, cuando una célula glial llamada astrocito devora las sinapsis superfluas. El astrocito trabaja junto con la actividad de una célula microglial, que eliminará los subproductos tóxicos de la actividad neuronal a través de un proceso de fagocitosis (literalmente «devorar»). Juntos, rondarán el órgano y, esencialmente, realizarán el mantenimiento nocturno para mantener la compleja red de tu cerebro en orden.
Después de un período de insomnio crónico, sin embargo, las células astrocitarias y microgliales entran en sobremarcha, en la medida en que pueden hacer daño al cerebro. Piensa en ello como una limpieza frenética, como si el el cerebro se pusiera a tirar los platos manchados hacia fuera.
Al estudiar la actividad de los ratones, Bellesi y su equipo encontraron que los sujetos bien descansados tienen astrocitos activos en alrededor del 6% de las sinapsis en su cerebro. Sin embargo, los ratones que habían perdido ocho horas de sueño, ese nivel de actividad fue del 8%. Para aquellos que se mantuvieron despiertos durante cinco días seguidos, esa cifra se elevó a 13,5%. «Mostramos por primera vez qué porciones de sinapsis son literalmente comidas por los astrocitos debido a la pérdida del sueño», dijo Bellesi a New Scientist.
Esto por sí solo no necesariamente puede ser algo malo. Bellesi dijo que parecía que gran parte de la actividad de los astrocitos en los ratones privados de sueño estaba alrededor de las sinapsis más grandes – que son «como muebles viejos, y por lo tanto, probablemente necesitan más atención y limpieza».
Lo que es más preocupante es el aumento de la actividad de las células microgliales, que se ha relacionado con una variedad de trastornos cerebrales, incluyendo la enfermedad de Alzheimer. Ha habido una serie de estudios sobre cómo la falta de sueño podría acelerar el desarrollo de las placas tóxicas que causan la enfermedad de Alzheimer, por lo que podría ser el caso de que las células microgliales hiperactivas dejar el cerebro vulnerable a estos problemas.
Sin embargo, quedan muchas preguntas. Este estudio se llevó a cabo en ratones, por lo que no se sabe si las mismas actividades se establecen en el cerebro humano. Tampoco se sabe cuánto duran estos efectos, y si una buena noche de sueño puede detener el daño. Los investigadores tienen la intención de continuar su trabajo en el área – que llega en un momento en que los problemas de sueño, y el monitoreo del sueño, están muy en la conciencia pública.
El estudio completo de los investigadores se publica en el Journal of Neuroscience.
Imagen: Neil Conway
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